Qué es la Proyección de Mercator

La proyección Mercator es una de las proyecciones cartográficas más conocidas a nivel mundial y que ha sido muy utilizada a lo largo de los tiempos. Fue ideada por Gerardus Mercator en 1569 con el objetivo de elaborar mapas de la superficie terrestre. En la actualidad su uso es más reducido por los problemas que presenta, pero no por ello podemos permitirnos el lujo de no conocerla o dejarla de lado.

A lo largo de este artículo conoceremos en profundidad la protección de Gerardus Mercator y nos adentraremos en su componente matemática, en conocer sus propiedades y en una  gran cantidad de información más que a buen seguro te resulta interesante.

Qué es la proyección Mercator

Se trata de un tipo de proyección cilíndrica tangente al Ecuador, que se usó en gran medida para realizar cartas náuticas ya que permitía trazar las rutas de rumbo constante o loxodrómicas como líneas rectas, algo que la diferenció en gran medida de otras proyecciones más precisas.

Se distingue de otras proyecciones por deformar las distancias entre meridianos en líneas paralelas, aumentando su ancho real cada vez más a medida que nos acercamos a los polos. Además la proyección Mercator tampoco respeta las formas reales entre los paralelos, ampliándolos en largo a medida que nos acercamos a los polos. Esto hace que se distorsionen en gran medida esas áreas cercanas a los polos.

Con el paso del tiempo fueron apareciendo proyecciones que no ofrecían tantas deformaciones, como la proyección cilíndrica equidistante, y que han hecho que la proyección Mercator haya caído en desuso en gran medida.

Propiedades de la proyección Mercator

A continuación vamos a realizar un repaso por las principales propiedades que describen esta proyección;

Distorsión

Cómo ya hemos visto la proyección Mercator es de tipo mapa conforme, que sufre una importante distorsión cuando nos acercamos hacia las zonas polares. El ejemplo más claro que se suele utilizar para entenderlo es el de Groenlandia, que en la realidad es un octavo del tamaño de Sudamérica, y que sin embargo debido a la distorsión de esta proyección parece de un tamaño mayor.

Los valores de distorsión son los mismos a lo largo de un párelo y son simétricos en el meridiano central y en el ecuador, algo que debemos de tener en cuenta y muy presente en todo momento.

Para cerrar el tema de la distorsión debemos de saber que en todos los casos las direcciones, los ángulos y las formas mantiene siempre su valor en una escala infinitesimal.

Retícula

A la hora de hablar de la retícula de la proyección Mercator debemos de tener claro como son los meridianos y los paralelos;

• Los meridianos son líneas verticales, que van a ser paralelas entre sí, y que se extienden indefinidamente, como buenas líneas paralelas, al acercarse a los polos.
• Los paralelos son rectas horizontales, que son perpendiculares a los meridianos y que tendrán la misma longitud que el ecuador. Eso sí, al acercarse a los polos nos encontramos con que la distancia entre ellos aumenta al acercarse a los polos

La retícula es siempre simétrica en el ecuador y el meridiano central.

Uso

Esta proyección se puede usar, sin apreciar distorsión, para representar cartográficamente áreas que se encuentres cercanas al ecuador. Como ya comentamos su uso fue y es sobre todo en cartas náuticas y de navegación, aunque ante la aparición de nuevas proyecciones y también de Web Mercator, posiblemente su mejor variante, esta ha ido caído progresivamente en desuso.

Matemática de la proyección Mercator

A continuación mostramos las ecuaciones que determinan las coordenadas (x,y) de un punto en el mapa en proyección Mercator a partir de su latitud φ y longitud λ (siendo λ0 la longitud central del mapa):

Controversias de la proyección Mercator

Como cualquier proyección cartográfica, en la proyección Mercator existe una distorsión, al ajustar una superficie curva en una superficie plana. Sin embargo con esta proyección se va exagerando en gran medida el tamaño de las tierras a medida que nos alejamos de la línea del ecuador. Por ello, a poco que nos fijemos en la siguiente imagen podemos ver que;

• Alaska parece del mismo tamaño de Brasil, cuando en la realidad el país sudamericano es cinco veces mayor
• Groenlandia parece del mismo tamaño que África cuando en realidad el tamaño de África es 14 veces superior.

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El uso en la actualidad de la proyección Mercator

En la actualidad el uso de la proyección Mercator está prácticamente limitado a la navegación, y es que como ya hemos comentado anteriormente no es la más adecuada para representar el mundo completo debido a la distorsión de las áreas. El propio Mercator uso una proyección equivalente en sus mapas regionales no destinados a la navegación, consciente probablemente de las enormes distorsiones que se producían con su proyección.

Además desde 1989 y debido a una resolución de siete grupos geográficos norteamericanos se desechó el uso de todos los mapasmundis de coordenadas rectangulares (cilíndricas), incluyendo las proyecciones Mercator y la Gall-Peters, que era una leve modificación de cilíndrica equivalente de Lambert.