Qué son los paralelos y meridianos, y cuales son los más importantes

Los paralelos y meridianos son dos de los elementos más importantes de la Geografía Física de la Tierra, y que nos permiten entre otras muchas cosas especificar las coordenadas geográficas. Además ambos nos permiten leer una gran cantidad de información sobre un mapa, que puede resultar realmente interesante.

Si desconoces qué son o para que sirven los paralelos y meridianos, o buscar ampliar tus conocimientos, continúa leyendo. Y es que a lo largo de este artículo te vamos a ofrecer una gran cantidad de información que estamos más que convencidos te va a ser muy útil.

Paralelos y meridianos

A continuación vamos a explicar que son los paralelos y meridianos, por separado, y además os hablaremos tanto de los principales meridianos y de los principales paralelos:

¿Qué son los meridianos?

Los meridianos son líneas, imaginarias en la realidad, pero visibles sobre cualquier mapa, con dirección Norte-Sur. Se distribuyen desde el Polo Norte al Polo Sur y realizan una división de la Tierra en dos hemisferios, conocidos como occidental y oriental.

El meridiano de Greenwich o también conocido como meridiano 0⁰ es el meridiano que se utiliza como referencia a nivel mundial. Los 360 meridianos restantes se numeran a partir de este hasta los 180⁰ este y 180⁰ oeste. En total completarían 360⁰.

La utilidad de los meridianos es indicar la longitud, que es la distancia Este-Oeste medida en grados desde cualquier punto de la Tierra, tomando siempre como referencia el meridiano de Greenwich.

Principales meridianos

A pesar de que como ya hemos dicho existen un total de 360 meridianos, los principales son tan solo dos;

Meridiano de Greenwich

El meridiano de Greenwich, también conocido como meridiano base, meridiano cero o primer meridiano, es la referencia a nivel mundial a partir del cual se miden las longitudes. Recibe este nombre ya que atraviesa el Real Observatorio de Greenwich, ubicado en el distrito londinense de Greenwich. Se corresponde con la circunferencia, imaginaria, que une los polos.

El Meridiano de Greenwich pasa por los siguientes países:

• Reino Unido
• Francia
• España
• Argelia
• Malí
• Burkina Faso
• Togo
• Ghana
• Tierra de la Reina Maud

Antimeridiano

Conocido así por ser el meridiano opuesto al de Greenwich, formando un ángulo de 180⁰ con respecto al meridiano 0⁰. Estos dos meridianos son de especial importancia respecto al resto, ya que desde el meridiano 0⁰ se establecen los husos horarios mundiales. Si cogemos este meridiano como referencia, hacia el este la hora aumenta y hacia el oeste la hora disminuye.

Desde el antimeridiano se establece el punto de referencia para la línea internacional del cambio de fecha.

¿Qué son los paralelos?

Los paralelos, al igual que los meridianos, son líneas imaginarias en la realidad, pero visibles en un mapa, que transcurren perpendiculares al eje terrestre. Su dirección es Este-Oeste distribuyéndose desde el ecuador.

El paralelo 0⁰ es la línea del ecuador y divide la Tierra en dos mitades iguales, los conocidos como hemisferio Norte y Hemisferio Sur.

Los paralelos se encuentran numerados desde 0⁰ en el ecuador, hasta los 90⁰ en el polo Norte y 90⁰ en el polo Sur.

Principales paralelos

Además del ecuador, que divide el planeta en dos hemisferios, existen otros cuatro paralelos principales. Estos sirven principalmente para hacer una distinción, ya que estos corresponden con una posición específica de la Tierra, respecto a su órbita del sol.

A continuación os mostramos los cuatro principales paralelos, que serían, como ya hemos dicho cinco contando el ecuador;

Trópico de Cáncer

El Trópico de Cáncer (23° 27´ N) se caracteriza principalmente porque es el lugar en el que el sol alcanza su cénit, siempre durante el solsticio de junio. Desde este paralelo podemos ver como el sol crea una línea vertical sobre este paralelo ante la llegada del solsticio de verano.

Trópico de Capricornio

En el caso del Trópico de Capricornio (23° 27´ S) su importancia viene dada ya que el sol alcanza el cénit durante el solsticio de diciembre. Desde este meridiano se pueden observar cómo los rayos del sol caen verticalmente

Círculo polar ártico

El círculo polar ártico (66° 33´ N) es el paralelo donde sucede la noche polar en el mes de diciembre, y el sol de medianoche en el mes de junio, siempre del hemisferio Norte.

Círculo polar antártico

En el Círculo polar Antártico (66° 33´ S) ocurre la noche polar, en el mes de junio, y el sol de medianoche en el mes de diciembre, siempre del hemisferio Sur.

Convergencia de meridianos

Es importante, al hablar de paralelos y meridianos, conocer el concepto de convergencia de meridianos. Se trata por definición del ángulo que forman los meridianos de dos puntos. La convergencia de meridianos se considera positiva cuando estamos al este del meridiano origen y negativa cuando estamos al oeste.

La convergencia de meridianos en B respecto al meridiano que pasa por A será positiva (ω). La convergencia de meridianos en A respecto al meridiano que pasa por B será negativa (-ω).

El problema de la convergencia de meridianos, se debe a que las meridianas correspondientes a puntos que están sobre el mismo paralelo, convergen en un punto que se encuentra sobre la prolongación del eje terrestre, luego no son paralelas. En el caso de no estar los puntos sobre el mismo paralelos las meridianas se cruzarían.

Se denomina ángulo ω de convergencia de meridianas en dos puntos A y B, al formado por la intersección de los dos planos meridianos correspondientes a dichos puntos, con el plano horizontal en cada uno de ellos.

En todo levantamiento hay que tomar unos ejes de referencia. Como eje Y se suele tomar la dirección del Norte verdadero en el punto que establecemos como centro del levantamiento; y como eje X una perpendicular a él, trazada por dicho punto.

En un levantamiento topográfico, no se considera en general el problema de la convergencia de meridianos, y todos los meridianos los consideramos paralelos al eje Y, aunque en realidad no lo sean. Conviene tenerlo presente en trabajos de gran extensión en el sentido del paralelo, es decir, que alcancen distancias grandes en la dirección Este-Oeste como puede suceder en una triangulación o en una poligonal abierta-encuadrada.

En Geodesia, debido a que se realizan levantamientos de mayor extensión de terreno que en Topografía, hay que tener presente la convergencia de meridianos, por lo que no se les puede considerar en ningún momento como paralelos.

Latitud y longitud

Según las conceptualizaciones que hemos explicado con anterioridad, podemos establecer que la superficie terrestre puede ser referenciada por la intersección de un meridiano y de un paralelo; con ayuda de estos conceptos surgen las coordenadas de latitud y longitud

La latitud y la longitud son las dos formas de coordenadas geográficas angulares existentes, las cuales conforman el sistema de referencia planetario. Con esto podemos encontrar o ubicar cualquier punto en la superficie terrestre en nuestro planeta. Generalmente encontramos este tipo de sistema en varias tecnologías como es el Global Positioning System o GPS.

Latitud

Es entendida como el ángulo imaginario de un punto que ocupa en la línea del ecuador (siendo aquella línea imaginaria que divide el mundo en dos hemisferios, es decir el hemisferio norte y sur).

Con esto, podemos trazar una línea desde la ubicación de este punto hacia el centro del planeta, así podemos verificar que tan lejos o que tan cerca se encuentra utilizando de referencia el ecuador y de los trópicos que ya habíamos hablados (trópico de cáncer y trópico de capricornio).

En resumen, los paralelos se implementan a fin de poder sacar (mediante una referencia) la latitud de un punto determinado.

Debido a que los grados de latitud se encuentra espaciados regularmente, puede ocurrir que al momento de calcular la latitud varie, esto es por consecuencias al achatamiento de la tierra en los polos. Es decir, desde el ecuador el grado de latitud es de 110,57 km y desde los polos serían 111,70 km

Longitud

Al igual que la latitud, es un ángulo imaginario con la diferencia de que este es determinado por el Meridiano de Greenwich, debido a que esta línea imaginaria atraviesa la localidad que lleva el mismo nombre en Londres, específicamente donde se encuentra ubicado el real observatorio inglés.

De esta manera, la longitud, divide el planeta en dos regiones siendo el hemisferio occidental y el hemisferio oriental, donde cada uno comprende el oeste y el este. La longitud generalmente es implementada para trazar una línea imaginaria paralela al meridiano, fin de poder ubicar los puntos utilizando de referencia a este ángulo.

Al conocer con detalles las coordenadas de la latitud y la longitud de un punto que se encuentra ubicado en un lugar de la superficie terrestres podemos identificarlo geográficamente conforma a los meridianos y los paralelos.